中國是一個地域遼闊的多民族國家，各地的經(jīng)濟發(fā)展頗不平衡。西漢時中原經(jīng)濟已相當(dāng)發(fā)達，而江南絕大部分地區(qū)還處在火耕水耨、沒有開發(fā)的落后狀態(tài)。至六朝時期，各方面的社會條件才有了顯著變化。北方戰(zhàn)亂頻繁，從東漢末到劉宋初一百多年間，中原人口大量南遷，總數(shù)在二百萬以上，主要徙居荊、揚二州，其次為交、廣，再次為閩中，給歷來地曠人稀的江南地區(qū)補充了大量勞動力。隨著北方衣冠士族和下層民眾的南渡，也給江南帶來了先進的生產(chǎn)技術(shù)和科學(xué)文化。而且，東晉南朝政權(quán)建立，是中國古代政治中心的第一次南移，郡縣設(shè)置更加廣泛，如交、廣地區(qū)由西漢的七郡五十五縣增為晉的十七郡一百二十一縣，漢代東冶縣至東晉析為十五縣，江南有效行政管理范圍顯著擴大，官府實施一系列勸督農(nóng)耕的政策，也有很大促進作用。此外，蠻、越與漢人的民族融合，戰(zhàn)亂無多、比較安定的社會政治局面，溫暖濕潤、灌溉方便的自然地理環(huán)境，都是有利于南方經(jīng)濟迅速上升的重要歷史條件。江南地區(qū)生產(chǎn)關(guān)系的發(fā)展，主要表現(xiàn)為私人大土地所有制的發(fā)展。孫吳時期，江南大族已經(jīng)擁有相當(dāng)強的經(jīng)濟力量，牛羊掩原隰，田池布千里，僮仆成群，閉門為市，但一般局限在三吳地區(qū)。東晉時期，田園、莊墅一類封建大地產(chǎn)更加普遍化，土地兼并出現(xiàn)了爭占山川湖澤的新趨勢，小農(nóng)破產(chǎn)加劇，紛紛成為大地主的佃客、部曲，成為私屬人口，農(nóng)業(yè)勞動者的人身依附關(guān)系日漸深化。宋孝武帝在大明年間(457－464)頒布“占山格”，規(guī)定官僚地主各依品級占山，山澤私有已經(jīng)合法化。整個南朝，富強者兼嶺而占，貧弱者薪蘇無托，農(nóng)奴制的封建生產(chǎn)關(guān)系從平原地帶拓展到廣大山區(qū)。謝靈運、孔靈符、蕭子良等等，都擁有含山帶水、自給自足的大莊園。在這種生產(chǎn)經(jīng)營形態(tài)下，人民的負(fù)擔(dān)加重了，而江南的開發(fā)也加強了。六朝時期江南農(nóng)業(yè)有長足的進步。大量荒地墾辟成為肥田沃壤，以三吳為中心的長江三角洲，以京都建康(今江蘇南京市)為中心的丹陽地區(qū)，以壽春(今安徽壽縣)為中心的淮海地區(qū)，以江陵(今屬湖北省)為中心的荊州地區(qū)，以豫章(今江西南昌市)為中心的鄱陽湖流域，以至交廣地區(qū)、閩江流域，都得到開發(fā)，南方再沒有大片的空白區(qū)了。農(nóng)作物的產(chǎn)量，提高幅度頗大。三國時稻畝產(chǎn)已達五石，南朝時出現(xiàn)了畝產(chǎn)二十斛的最高紀(jì)錄。而且，已經(jīng)顯示出多種經(jīng)營的特點，除了稻、麥、菽、豆諸糧食作物外，蠶桑、茶、藥材、果木、漁獵等，都是民眾的謀生之道。農(nóng)田水利設(shè)施也推廣開來，有溉田千頃以上的烏程(今屬浙江省)狄塘、吳興塘、曲阿(今江蘇丹陽縣)新豐塘，豫章(今江西南昌市)蒼陵堰等；有對江湖自然水系加以綜合利用的大型水利工程，浙江長湖沿湖開六十九所水門，調(diào)節(jié)它的蓄池灌溉功能；還有主要用于防止災(zāi)害的長江的江陵大堤、錢塘江的捍海塘、滬瀆的防沙壘等。江南手工業(yè)提高很快，吸收了北方的先進技術(shù)，發(fā)展了南方特有的工藝部門，主要是冶煉、紡織、瓷器、造船和造紙。把生鐵液灌入熟鐵以提高含炭量的“灌鋼”技術(shù)，輕薄如煙氣的羅谷，一年四熟乃至八熟的桑蠶，胎質(zhì)實、釉層厚、紋飾美麗的青瓷，快捷如風(fēng)電的鸼和載重二萬斛的巨船，利用桑皮、籐皮為原料制成的藤角紙，都是這個時期取得的突出成就。江南的交通事業(yè)也有所發(fā)展，尤其是水路航運，形成三條便利的交通線：干線是從江陵(今屬湖北省)至京口(今江蘇鎮(zhèn)江市)的長江水道，連結(jié)了荊、揚兩個最富庶的經(jīng)濟區(qū)；輔線一是從江陵、豫章至番禺(今廣東廣州市)的湘贛水道，溝通荊、揚、交、廣四州；一是從句章(今浙江余姚縣東南)經(jīng)建安(今福建建甌縣)至番禺的浙贛閩水道，溝通三吳和交廣。北起彭城(今江蘇徐州市)，中經(jīng)廣陵(今江蘇揚州市)、京口、吳郡(今江蘇蘇州市)南至浙東的運河網(wǎng)已初步形成，是隋代大運河南段的雛型。江南的商業(yè)，雖由于這個時期自然經(jīng)濟比重上升而不甚發(fā)達，但還是比北方繁榮。建康、壽春、江陵、番禺，都是這一時期新興的商業(yè)中心。布帛等實物一直起著貨幣的作用，但錢幣行世比過去普遍，東晉有比輪、四文、沈郎錢，宋有四銖、當(dāng)兩、耒子錢，梁有五銖、四柱錢。海外貿(mào)易進展顯著，孫吳以來，扶南(柬埔寨)、林邑(越南)、大秦(羅馬)諸國，皆遣使來華，南朝時，直接通商國家遠至天竺(印度)、波斯(伊朗)和師子國(斯里蘭卡)。江南的開發(fā)，改變了中國一向南貧北富的形勢，長江流域的經(jīng)濟水平逐漸趕上甚至超過黃河流域，經(jīng)濟重心開始南移，為比秦漢更強盛的隋唐帝國提供了新的經(jīng)濟基地。而且，建立在南方開發(fā)基礎(chǔ)上的六朝文化，與建立在中原民族融合基礎(chǔ)上的北朝文化一道，成為馳譽世界的唐代文化的兩個重要來源。江南經(jīng)濟發(fā)展的材料極分散，除了六朝正史的有關(guān)志、傳之外，在唐虞世南《北堂書鈔》、宋李昉《太平御覽》等類書和北魏酈道元《水經(jīng)注》、唐李吉甫《元和郡縣志》、宋樂史《太平寰宇記》等地志中，也保留了一些零星記載。今人專著有唐長孺《三至六世紀(jì)江南大土地所有制的發(fā)展》(上海人民出版社)，論文主要有馮君實《六朝時期南方的開發(fā)》(《吉林師大學(xué)報》編輯部《中國古代史論文集》)及萬繩楠《六朝時代江南的開發(fā)問題》(《歷史教學(xué)》1963年第三期)。