從公元220年曹丕代漢，到公元589年楊堅(jiān)滅陳，共經(jīng)歷了369年，這段歷史，史稱魏晉南北朝時(shí)期。魏晉南北朝的政治特點(diǎn)，是門閥士族地主階級專政。門閥士族地主是從東漢豪強(qiáng)地主發(fā)展來的，它占有大量土地，擁有大批奴婢、佃客、部曲和家產(chǎn)，享有免稅、免役等經(jīng)濟(jì)、政治和文化的特權(quán)。它兇殘狠毒、荒淫放蕩、腐朽墮落，內(nèi)部充滿了傾軋、篡奪和殘殺。在這種反動(dòng)統(tǒng)治下，社會經(jīng)常處于分裂變亂之中，階級矛盾與民族矛盾都十分尖銳。如西晉時(shí)有李特、李流起義，北魏末年有六鎮(zhèn)各族人民起義，東晉末年有孫恩、盧循起義，南齊時(shí)有唐寓之起義。這些起義斗爭，都不同程度的打擊了門閥士族地主階級的反動(dòng)統(tǒng)治。

魏晉南北朝時(shí)期，科學(xué)技術(shù)也有了很大的發(fā)展。三國時(shí)劉徽寫成了《九章算術(shù)》注解，還發(fā)明了重差數(shù)，對數(shù)學(xué)和測量學(xué)作出了重要貢獻(xiàn)。西晉時(shí)楊泉經(jīng)過長期觀察研究，總結(jié)出了“地有形而天無體”的新認(rèn)識。南北朝時(shí)的祖沖之對圓周率的計(jì)算，已達(dá)到了當(dāng)時(shí)世界上最精密的水平；他所制定的大明歷，是我國歷法史上第一次使用歲差。錢樂之所造的銅渾象，著錄的星座已有1464顆。北魏賈思勰著有《齊民要術(shù)》，對我國古代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)經(jīng)驗(yàn)，如土壤性質(zhì)、耕作制度、選種育種、施肥管理等，進(jìn)行了系統(tǒng)的總結(jié)。三國時(shí)的張仲景著《傷寒論》，創(chuàng)立了陰陽表里的辯證學(xué)說。后來王叔和又根據(jù)張仲景的脈學(xué)原理，著成《脈經(jīng)》，對生理、病理和疾病的關(guān)系作了系統(tǒng)的分析和說明。科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步，提高了人們對自然界的認(rèn)識，也推動(dòng)了哲學(xué)思想的發(fā)展。

魏晉時(shí)期經(jīng)濟(jì)、政治反映在哲學(xué)思想意識形態(tài)上，就是玄學(xué)的興起。玄學(xué)一詞來源于《老子》的“玄之又玄，眾妙之門”，意思是虛無玄遠(yuǎn)、高深莫測。玄學(xué)家特別推崇《老子》、《莊子》和《周易》，他們把這三本書合稱為“三玄”。

魏晉玄學(xué)唯心主義在本體論方面，主要繼錄了老、莊思想。在政治倫理方面，則承襲儒家的較多。《老子》的無為，《莊子》的虛無主義，《周易》的神秘論，《論語》的上下尊卑之分，是玄學(xué)家借以發(fā)揮和論證的思想資料。他們一反兩漢經(jīng)學(xué)家煩瑣荒誕之風(fēng)，通過注釋典籍，注重義理的分析和抽象的思辨，形成了一種具有獨(dú)特形式的思想體系。

玄學(xué)的“貴無”、“賤有”，很容易使人懶散頹廢，不盡職守，放縱享樂，放棄現(xiàn)行的規(guī)章制度，破壞封建秩序，這對封建統(tǒng)治是不利的。同時(shí)它那套虛無玄遠(yuǎn)之理，高深莫測之言，也只能在士大夫中流行，很難在社會中普及。相反，佛教卻因社會的黑暗混亂，人生的離亂痛苦，廣大人民處于饑寒交迫之中，而蔓延滋長起來，為統(tǒng)治者提供了一套很方便、很有效的精神工具。因此，魏晉玄學(xué)發(fā)展到南北朝時(shí)期，就逐漸衰落下去，被佛教唯心主義所代替。當(dāng)時(shí)的統(tǒng)治者都極力支持和提倡佛教，到梁武帝時(shí)甚至宣布為國教，佛教唯心主義在社會上的影響遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了魏晉玄學(xué)，成了當(dāng)時(shí)社會的統(tǒng)治思想。

魏晉時(shí)期，唯心主義者何晏、王弼等提出“貴無論”，認(rèn)為現(xiàn)實(shí)世界之上或之后有一個(gè)本體，他們稱之為“無”或“道”，而現(xiàn)實(shí)世界的一切，則是從“無”或“道”中產(chǎn)生的。唯物主義者裴頠等則反對“貴無”，主張“崇有”，認(rèn)為絕對的“無”決不能生有，一切事物的最初產(chǎn)生都是它們自己生出來的。“貴無”與“崇有”的對立，是當(dāng)時(shí)哲學(xué)中的一個(gè)根本分歧，它貫穿或影響到當(dāng)時(shí)哲學(xué)的其他方面。魏晉玄學(xué)圍繞“有”、“無”所展開的爭論，擺脫了具體事物的局限，在抽象思維方面又前進(jìn)了一步。提出了有無、本末、一多、動(dòng)靜、體用、言意等一系列具有高度概括性的哲學(xué)范疇，促進(jìn)了人類理論思維的深化，對中國哲學(xué)思想的發(fā)展具有十分重要的意義。

南北朝時(shí)期，唯物主義同佛教唯心主義展開了大論戰(zhàn)，論戰(zhàn)的中心是形神關(guān)系問題。佛教唯心主義的理論基礎(chǔ)就是神不滅論，他們的因果報(bào)應(yīng)、三世輪回、天堂地獄等說教都是建立在這一根本思想上的。東晉時(shí)的慧遠(yuǎn)就是其中的代表人物，他反對唯物主義的“形神俱化”觀點(diǎn)，認(rèn)為形有聚散，而精神卻永恒存在。他歪曲桓譚等人的薪火之喻，認(rèn)為薪有存無，火卻可以由此薪傳到彼薪，永遠(yuǎn)無窮盡地傳下去，精神也可以脫離形體而獨(dú)立存在。與此相反，戰(zhàn)斗的唯物主義哲學(xué)家和無神論者范縝，就是抓住了“神不滅論”這一根本問題，針鋒相對的寫了《神滅論》，對以梁武帝為代表的佛教唯心主義的謬論進(jìn)行了深入的批駁，對形神關(guān)系問題作了全面深刻的論述，提出了“形神相即”、“形質(zhì)神用”的著名論點(diǎn)，達(dá)到了形神關(guān)系問題上樸素唯物主義一元論可能達(dá)到的高度。