魏源是清末哲學家、地主階級的改革派。他的著作有《古微堂集》、《元史新編》、《老子本義》、《詩古微》和《書古微》等。

魏源提出人不是生而知之，而是“‘及之而后知，履之而后艱’，烏有不行而能知者乎!”(《默觚上·學篇二》)認為認識不是先天的，而是后天的。主張“行而后知”，重視感性經驗，“親歷諸身”，強調“行”對認識的重要性。這是唯物論的經驗論。還提出“變”的思想。說“租、庸、調變而兩稅，兩稅變而條編。變古愈盡，變民愈甚，雖圣王復作，必不舍條編而復兩稅，舍兩稅而復租、庸、調也。”(《默觚下·治篇五》)他研究中國古代學術，聯系當時的社會實際，認為“變古愈盡，便民愈甚”。在反對復古主義時，還闡明古與今的辯證關系。指出“執古以繩今，是為誣今；執今以律古，是為誣古；誣今不可以為治，誣古不可以語學。”(同上)在他看來，既要反對頌古誣今，也要反對頌今非古。不知古“則必俗”，不知今“則必迂”。同時又提出“天下物無獨必有對；……有對之中必一主一輔，則對而不失為獨。”(《默觚上·學篇十一》)他看到了矛盾雙方是對立統一的，但一方是主要的，另一方是次要的。矛盾雙方又可以互相轉化，“暑極不生暑而生寒，寒極不生寒而生暑。”(同上，學篇七)“雖相反如陰陽、寒暑、晝夜，而春非冬不生”“相反適以相成也”(同上，學篇十一)。并初步認識到事物內部的矛盾關系以及在一定條件下會發生轉化，“一生變，變生化，化生無窮”(同上)。這是辯證法思想。還認為“天下無數百年不弊之法，無窮極不變之法”(《古微堂外集》卷七)。歷史也是“變”的。“三代以上，天皆不同今日之天，地皆不同今日之地，人皆不同今日之人，物皆不同今日之物。”(《默觚下·治篇五》)但又認為“其不變者道而已”，這就陷入了形而上學。還強調從實際出發，提倡“經世致用”的實學，反對宋儒空談“無用之學”。主張學習西方國家的“船堅炮利”和先進的生產技術，注意研究外國情況，以達到“盡得西洋之長技為中國之長技”，“因其所長而用之，即因其所長而制之，風氣日開，智慧日出，方見東海之民猶西海之民。”(《海國圖志》)這些思想具有積極意義。