第二國際的成立是國際工人運動和共產主義運動中的一件大事，在恩格斯直接領導下，它的活動初期，堅持了馬克思主義革命路線，促進了國際工人運動的發展和馬克思主義的傳播。第一國際解散后，工人階級便沒有自己的國際組織了。但是，國際工人階級在沖破了巴黎公社失敗后的白色恐怖之后，在馬克思主義的教育下，積極開展革命活動，掀起規模巨大的罷工浪潮。歐美各國紛紛建立起獨立的工人政黨和社會主義組織。由于斗爭需要和階級本能，在這些工人政黨和社會主義組織中始終存在著要求國際團結和成立國際組織的傾向。1876－1889年曾舉行過多次國際工人代表大會，要求建立新國際。而馬克思、恩格斯都沒有表示立即贊同。就在這個時候，英國的工聯主義者、法國的可能派和無政府主義者，妄圖利用國際無產階級要求國際團結的愿望，來拼湊一個新的國際組織的核心，以達到控制國際工人運動領導權的目的。它們在1883和1886年召開兩次會議決定于1889年在巴黎召開國際工人代表大會，建立新國際。這一行動立即引起各國馬克思主義者的關注。為了阻止機會主義者的陰謀實現，不讓新國際的領導權落到他們手中，法國馬克思主義者于1888年末召開兩次會議，決定也在下一年于巴黎召開全世界無產階級都能參加的代表大會，協商成立新國際。這樣一來，就形成了兩個發起中心的平行活動，都準備在同一城市和大致同一時間召開代表大會。這引起了恩格斯的極度不安，他感到機會主義者有取得新國際領導權的危險。從1889年初開始，恩格斯放下其他一切工作，把注意力集中到巴黎社會主義者代表大會上。由于恩格斯的精心籌備，這次會議按期于1889年7月14日、即攻占巴士底獄一百周年紀念日在巴黎召開。與此同時，機會主義者代表大會也在巴黎舉行。所不同的是，出席后者會議的只有英國工聯、美國勞動騎士團等少數幾個國家的代表；而出席前者會議的有來自歐美二十二個國家共三百九十三名代表，大會隆重熱烈，顯示了國際工人運動的團結。恩格斯因忙于整理《資本論》第三卷未出席大會，會議由李卜克內西和瓦揚主持。會議以馬克思主義為指導，強調建立工人政黨的必要性。指出政黨要為奪取政權、建立公有制而斗爭，當前要為爭取普選權，并利用它為改善工人生活條件、制訂社會立法而斗爭。大會根據法國社會主義者拉文提議，通過了5月1日為國際勞動節的決議。1890年5月1日，各國黨組織了大規模游行示威，充分體現了全世界無產者聯合起來的威力。第二國際的成立不僅推動了國際工人運動，而且在恩格斯指導下對無政府工團主義和右傾機會主義展開斗爭，擴大了馬克思主義的傳播。但是，1895年8月5日，恩格斯不幸與世長辭。這時在國際共產主義運動中還沒有一個人能接替恩格斯的崗位。各國黨內的右傾機會主義者紛紛跳到前臺，匯成了一股右傾機會主義的逆流。