《水滸傳》是元末明初產生的一部描寫農民革命的長篇小說，是經(jīng)過長期民間流傳，最后由作家加工完成的。以宋江為首的農民起義，是北宋徽宗時代的史實。《宋史》、《十朝綱要》、《三朝北盟匯編》、《東都事略》等史籍都有簡要的記載。由于這支義軍的事跡，帶有強烈的反抗意識和濃厚的傳奇色彩，所以南宋時宋江的故事就在民間廣泛流傳了。畫家龔開曾有《宋江三十六人畫贊》，為他們繪像，并第一次記錄了他們的姓名和綽號。同時他們的故事也被說話人帶上了講臺(見羅燁《醉翁談錄》)。南宋的講史話本《大宋宣和遺事》中的《梁山泊聚義本末》記敘了從楊志押送花石綱到征方臘止比較完整的水滸故事。內容雖然簡略，卻給我們展示了《水滸傳》的原始風貌。在元代，水滸故事更被搬上了舞臺，據(jù)現(xiàn)所知，元雜劇有“水滸戲”二十二種(見王國維《曲錄》)，今存六種。這六種雜劇所描寫的故事，不但不見于《大宋宣和遺事》，也大多不見于今本《水滸傳》，可見歷史上流傳的水滸故事是十分豐富的。它給《水滸傳》的成書提供了豐富的材料。《水滸傳》正是施耐庵、羅貫中在宋元以來廣泛流傳的民間故事、話本、雜劇的基礎上，結合自己的生活經(jīng)驗，經(jīng)過加工再創(chuàng)造而寫成的。最早提到《水滸傳》版本的明高儒的《百川書志》記載：“《忠義水滸傳》一百卷，錢塘施耐庵的本，羅貫中編次。”可見它的編著者是施耐庵和羅貫中。施耐庵的生平?jīng)]有可靠的記載，據(jù)云他名耳，祖籍蘇州，曾在杭州為官兩年，因和當權者不合，棄官歸隱從事創(chuàng)作。后遷居蘇北興化。相傳他是羅貫中的學生，曾做過張士誠的幕僚，與張士誠的部將卞元亨友善，在他寫《水滸傳》的過程中，張士誠還登門拜訪過他。可見他是親身經(jīng)歷過元末轟轟烈烈的農民大起義的。