話本原是“說(shuō)話”藝人演講故事所用的底本，是隨著民間“說(shuō)話”伎藝發(fā)展起來(lái)的一種文學(xué)形式，是由民間產(chǎn)生并發(fā)展起來(lái)的古代白話小說(shuō)。話本最早出現(xiàn)于唐代，是“說(shuō)話”和變文的進(jìn)一步發(fā)展。它的出現(xiàn)，標(biāo)志著中國(guó)小說(shuō)的發(fā)展進(jìn)入了一個(gè)新的階段。

宋代城市經(jīng)濟(jì)繁榮，市民階層壯大，各種民間伎藝在城鎮(zhèn)中興盛起來(lái)。話本就是在這樣的社會(huì)條件下發(fā)展和繁榮的。“說(shuō)話”伎藝主要包括四科：小說(shuō)、講史、說(shuō)經(jīng)、合生。小說(shuō)話本多取材于現(xiàn)實(shí)生活，講史話本主要取材于歷史，說(shuō)經(jīng)話本專講宗教故事，合生話本大約是由兩人演出，有時(shí)伴以歌舞。其中，小說(shuō)話本的思想和藝術(shù)成就最高，它形式短小精悍，內(nèi)容新鮮活潑，主要描寫城市下層人民的生活。現(xiàn)存的宋元小說(shuō)話本約四十篇，包括《京本通俗小說(shuō)》的全部，《清平山堂話本》中的大部分和《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》中的小部分篇目。這些話本大多不易區(qū)分具體時(shí)代，習(xí)慣上混稱為“宋元話本”。

宋元小說(shuō)話本的內(nèi)容比較豐富，其中愛情、公案兩類篇目最多，成就也最高。代表作《碾玉觀音》、《快嘴李翠蓮記》、《鬧樊樓多情周勝仙》等表現(xiàn)城市下層?jì)D女反抗封建勢(shì)力、封建禮教的斗爭(zhēng)，通過(guò)婦女在愛情婚姻方面不幸和痛苦，暴露了封建壓迫者的罪惡，也塑造了一些性格堅(jiān)強(qiáng)、勇于反抗的婦女形象。代表作《錯(cuò)斬崔寧》、《宋四公大鬧禁魂張》等是以復(fù)雜離奇的訟獄事件為題材的公案小說(shuō)，直接反映了尖銳的社會(huì)矛盾，抨擊了貪贓枉法的各級(jí)官僚，贊揚(yáng)了不畏強(qiáng)暴、敢于伸張正義的英雄人物。《新編五代史平話》、《大宋宣和遺事》、《全相平話五種》等講史話本，雖成就不高，但對(duì)后來(lái)章回體長(zhǎng)篇小說(shuō)的產(chǎn)生有很大影響。說(shuō)經(jīng)話本《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話》敘事粗略，但對(duì)了解明代吳承恩《西游記》的成書過(guò)程具有文獻(xiàn)資料價(jià)值。

話本的藝術(shù)成就主要體現(xiàn)在小說(shuō)話本中。這些作品以起伏迭宕、扣人心弦的情節(jié)取勝，具有很強(qiáng)的故事性，成功地塑造了一系列下層市民的生動(dòng)形象，充分運(yùn)用民間口語(yǔ)，具有濃厚的生活氣息。小說(shuō)話本已初具明清白話小說(shuō)藝術(shù)表現(xiàn)的民族風(fēng)格，并為明清白話小說(shuō)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。