產生于19世紀中葉或80年代至本世紀40年代的以象征、暗喻等手段暗示作品主題和詩人內心思緒的文藝思潮或流派。“象征”一詞來源于希臘，本意是“把一塊木板分成兩半，雙方各執其一，以表示接待的信物”，頗似我國古代的兵符、虎符。后來此詞詞義演進，多指能表達某種觀念或事物的標識物或符號，比如以某種花紋、圖案表示某種觀念，都可叫“象征”。但，這里所謂的“象征”，系指“寓理于象”；即借有形寓無形，借有限寓無限，借具象喻抽象，借一時喻永恒之意。象征主義是指通體使用象征、暗喻手段的，與一般作品中局部使用的象征手法有別。

作為文藝思潮說，象征主義在起源上可上溯至18世紀宗教的天啟論，甚至可以上溯到公元前4－5世紀時柏拉圖的理念說。19世紀雨果的某些觀點，也顯露了象征主義的某些萌芽。象征主義文藝思潮的正式產生約在19世紀中葉。美國作家愛倫·坡^*和法國詩人波德萊爾^*的某些文藝論是這一思潮產生的主要標志。作為一個流派，象征主義產生于1886年。最初是法國詩人勒內·吉爾發表了《言詞研究》，詩人馬拉梅^*為它寫了序言。《言詞研究》這部論著，在于肯定自波德萊爾之后詩歌方面出現的新成就和新傾向。這實際已接觸到了象征主義的問題。1886年9月18日法國年輕詩人讓·莫雷阿斯^*在《費加羅報》上發表一篇文章(即《象征主義宣言》)，首先提到“象征主義”一詞，他用這個稱呼來肯定當時的某些詩人，并闡述了象征主義的基本原則。這篇文章，從實質上說是象征義的文學宜言。文章發表后，引起熱烈的反響。法國詩人阿爾圖爾·蘭波^*和保爾·魏爾蘭^*等又發表了一系列象征主義的詩歌，為象征主義文學的發展開拓了始未料及的燦爛的遠景。

一般公認，19世紀50年代時，美國的艾德加·愛倫·坡^*和法國的查理·波德萊爾^*、洛特雷亞蒙^*是象征主義文學運動的先驅。愛倫·坡認為詩的“神圣美”不在現實，而在彼岸；他用象征、暗喻等手段表現這種“神圣美”，被后來的象征主義文學家奉為象征主義文學運動的精神領袖。波德萊爾于1857年出版的《惡之花》被認為是第一部象征主義文學作品。自1886年至1891年為前期象征主義文學時期。主要代表是稱為前期象征主義的“三杰”：魏爾蘭^*、蘭波^*和馬拉梅^*。此外，還有比利時的愛彌耳·維爾哈侖^*和莫里斯·梅特林克^*，德國的蓋爾哈特·霍普特曼^*，愛爾蘭的約翰·辛格^*等。他們或者提倡詩的若明若暗的意境，或者提倡象征、暗示和通感，都使前期象征主義呈現了令人眼花繚亂的多彩多姿的局面。1891年，“象征派”文學宣言作者讓·莫雷阿斯^*開始提倡“羅曼派”文學，宣布脫離象征派。接著，許多象征派詩人也向自己重新選擇的藝術方向發展，不再遵循象征主義的藝術準則。作為象征主義流派，實已解體。但象征主義文學直至本世紀初葉仍有作品問世。在本世紀20年代至40年代發生的象征主義稱后期象征主義，代表詩人有愛爾蘭的威廉·勃特勒·葉芝^*，俄國的亞歷山大·勃洛克^*、謝爾蓋·葉賽寧^*，法國詩人保爾·瓦雷里^*，英國詩人托麥斯·史登斯·艾略特^*，奧地利的萊納·馬利亞·里爾克^*，西班牙的費特列哥·加爾西亞·洛爾伽^*等。后期象征主義無論從政治上、藝術上，均出現了較為復雜的局面。

象征主義文學的著眼點不是客觀地描寫現實，而是追求那存在于現實之外的“唯一的真理”，詩的“神圣美”和那虛幻的感情的“絕對世界”，他們著意表現都市平庸的日常生活的題材，街道、酒巴間、妓院、港灣、河流、尸體、骷髏等在他們的作品中已是司空見慣；在藝術表現上，他們重視通體的象征和暗喻，重視“通感”，即“感情挪移”^*，在他們看來，人之五官彼此相通，“顏色似乎會有溫度，聲音似乎會有形象，冷暖似乎會有力量，氣味似乎會有鋒芒。”在詩的意境上，他們不提倡畫面的明凈和清朗，而提倡含混、朦朧、若明若暗，提倡神秘莫測；他們還提倡藝術形式的互借，主張詩與音樂、美術、雕塑等結合，魏爾蘭就說過：“詩歌，首先是音樂。”

象征主義是現代派文學中出現最早，流傳時間最長，影響最大的一個文學流派。它在法國誕生后，迅速波及到歐美和亞洲各國。象征主義文學出了幾個世界性的大詩人。它對后來的意象派^*、未來派^*、隱逸派^*、意識流^*文學、超現實主義^*等都有極為明顯的影響。

象征主義是在資本主義社會資本日益集中和壟斷的情況下，一部分資產階級知識分子精神世界被嚴重扭曲的產物。它的哲學基礎是斯威登堡、尼采^*、柏格森^*的“感應論”、“神秘主義”和直覺主義^*。象征主義文學具有一種對資本主義社會的認識價值；它擴展了詩歌的表現手段，這些都應予以肯定。但它所宣傳的悲觀主義、宗教神秘主義和表現出來的晦澀、曖昧的詩風，卻是一種消極的成分。這是我們借鑒象征主義文學時所應留心和慎審注意的。